La ciudad fiestera donde los secuaces de Putin se desahogan

La "joya de la Riviera georgiana", la ciudad portuaria de Batumi ha sido durante mucho tiempo un patio de recreo favorito de las élites georgianas y extranjeras. En sus innumerables casinos, clubes de playa y hoteles de lujo, los visitantes poderosos y adinerados del Cáucaso, Asia Central, Medio Oriente y Rusia se desahogan.

La invasión rusa de Ucrania ha abierto un nuevo capítulo en la historia de Batumi y en la historia colectiva de una población georgiana que lucha por ser admitida en la familia euroatlántica. Rusia ocupa alrededor del 20 por ciento del territorio de la nación, y existe un amplio apoyo entre los georgianos a Ucrania.

"Las Vegas en el Mar Negro" se ha convertido en un refugio para los rusos que huyen de la guerra de Moscú contra su vecino. También es uno de los pocos lugares a los que los secuaces del presidente Vladimir Putin pueden viajar para disfrutar de la opulencia a la que se han acostumbrado, sin tener que lidiar con las sanciones occidentales.

Los autos de lujo con placas rusas y bielorrusas son un sitio común en Batumi, donde las conversaciones en ruso se escuchan casi tanto como en georgiano. Por encima de los bulevares bordeados de palmeras de la ciudad, vallas publicitarias en ruso que solicitan inversores para los últimos edificios de apartamentos de lujo de gran altura compiten por la atención con banderas ucranianas y de la Unión Europea que cuelgan de las ventanas de los apartamentos y tiendas.

"Rusia es un OCUPADOR", decía una pancarta casera que ondeaba sobre un concurrido intercambio en el centro de la ciudad. "No eres bienvenido."

El fin de semana pasado, la ira anti-Moscú latente entre los usuarios de las redes sociales georgianas se encendió cuando un convoy de SUV negros, con matrículas rusas de un estilo que a menudo usan los servicios de seguridad y figuras altamente conectadas, fue visto en Batumi.

Los vehículos se vincularon rápidamente con Aslambek Akhmetkhanov, un empresario checheno con estrechos vínculos con el Kremlin, y con el líder de los señores de la guerra de Chechenia, Ramzan Kadyrov, quien se ha convertido en una de las voces más agresivas sobre Ucrania. Pronto surgieron otras imágenes que mostraban a aparentes miembros de las fuerzas de seguridad chechenas con los autos de lujo en Batumi.

Aunque Kadyrov ha reprendido públicamente a Akhmetkhanov, todavía se cree que el empresario es cercano al líder checheno. Su bien tripulado convoy georgiano de aparentes miembros de las fuerzas de seguridad sugirió que Akhmetkhanov todavía está en los buenos libros de Kadyrov.

El mismo Kadyrov es una de las figuras más rabiosamente pro-guerra de Rusia. Ha sugerido el uso de armas nucleares contra los ucranianos y ha amenazado con lanzar sus tropas sobre los estados miembros de la OTAN.

Los llamados combatientes "Kadyrovite" del líder checheno han servido en la Ucrania ocupada y han sido acusados ​​de una amplia gama de crímenes de guerra. Según los informes, las unidades chechenas han estado actuando como fuerzas del orden en las regiones ucranianas ocupadas, además de servir como "destacamentos de bloqueo" para evitar retiradas o rendiciones rusas. Ha habido múltiples informes de enfrentamientos entre Kadyrovite y unidades rusas regulares.

Kadyrov ha cultivado una imagen pública de celosa lealtad a Putin y se cree que estuvo detrás del asesinato del destacado crítico del Kremlin, Boris Nemtsov, a la vista del Kremlin en 2015.

"Es repugnante ver a este tipo de personas viajando en Georgia", dijo a Newsweek Giorgi Gabriadze, jefe de comunicaciones digitales del partido prooccidental Droa. "El gobierno georgiano no controla nada sobre quién viaja de Rusia a Georgia", aparte de los conocidos críticos del Kremlin, agregó.

Parece que Georgia dejó entrar a una pandilla de Kadyrovtsy; algunos de ellos están publicando videos en su Instagram desde Georgia (https://t.co/MzHwB4GgFl). Mientras tanto, los críticos y periodistas de Putin, incluido nuestro ex periodista de Chechenia, no pueden venir a Georgia. https://t.co/w1Bl3xikjJ pic.twitter.com/6WhXlrxmcQ

Tamar Kakabadze, miembro del consejo político de Droa, dijo a Newsweek que la supuesta visita de Akhmetkhanov ha causado indignación, pero es solo parte de un rompecabezas mucho más grande. “Blogueros y periodistas que se oponen a Putin no han sido permitidos en Georgia durante los últimos años”, dijo. "Sin embargo, la frontera de Georgia está abierta a personas cercanas al Kremlin".

Kakabadze continuó: "En un país ocupado por Rusia, que es vulnerable a las amenazas externas, estamos observando la visita del círculo de Kadyrov al país con especial interés y cautela. En el contexto de dudas sobre los estrechos vínculos entre los gobiernos ruso y georgiano. , naturalmente asumimos que no se trataba de una visita turística... La frontera del país no se puede abrir a los terroristas, a los miembros del grupo criminal de Ramzan Kadyrov".

Dito Samkharadze, secretario regional del partido gobernante Sueño de Georgia y miembro del parlamento, confirmó la visita de Akhmetkhanov. “Ninguno de ellos había violado la ley”, dijo sobre el empresario y su séquito, según el sitio web Georgian News. “Nadie los impidió, llegaron como turistas, gastaron un poco de dinero y se fueron. Si tuvieran alguna violación, nadie los hubiera dejado entrar”.

Pero nuevas revelaciones sugieren que Akhmetkhanov no estaba en Batumi únicamente por placer. El checheno se reunió con Tornike Rizhvadze, presidente del gobierno de la región de Adjara, de la cual Batumi es la capital, y el alcalde de Batumi, Archil Chikovani, en el exclusivo Radisson Hotel de la ciudad el 29 de mayo, informó la estación TV Formula de Georgia.

Ni el Ministerio del Interior de Georgia ni las autoridades de la ciudad de Batumi respondieron a la solicitud de comentarios por correo electrónico de Newsweek sobre la visita de Akhmetkhanov.

Batumi saltó a la fama como un exitoso centro de comercio del Mar Negro, superando las grandes disputas de poder entre los imperios otomano y ruso, y emergió como un puerto petrolero clave que ayudó a alimentar a las armadas de los zares. Más tarde, la ciudad se convirtió en un centro de agitación izquierdista, con el futuro líder soviético nacido en Georgia, Josef Stalin, liderando una acción industrial contra la refinería de petróleo de la familia Rothschild.

En el caos que siguió a la Primera Guerra Mundial, el control de la ciudad pasó de manos zaristas a revolucionarias, luego brevemente a manos turcas, georgianas independientes y finalmente un control soviético renovado. Después del colapso de la Unión Soviética y la independencia de Georgia, la ciudad portuaria industrial experimentó un auge de la inversión inmobiliaria, emergiendo como un destino vacacional de lujo.

La guerra de Moscú contra Ucrania ha vuelto a cambiar el carácter de la ciudad del Mar Negro, con cientos de miles de rusos que huyen de la represión de Putin contra la disidencia contra la guerra y más tarde de su orden de movilización parcial. A medida que las naciones occidentales comenzaron a cerrar sus fronteras a la mayoría de los rusos, muchos se dirigieron a Georgia, atraídos por una historia soviética compartida, el uso común del idioma ruso, el bajo costo de vida y la negativa de Tiflis a imitar las sanciones occidentales contra Moscú.

Unos 1,5 millones de rusos cruzaron la frontera con Georgia, un país de solo 3,7 millones. No está claro cuántos se quedaron. El presidente Salome Zourabichvili dijo el otoño pasado que alrededor de 100.000 se han quedado en el país, y se cree que la mayoría están agrupados en la ciudad capital de Tbilisi y Batumi.

El registro de 15.000 nuevos negocios durante este tiempo, además de miles de compras de apartamentos por parte de rusos, sugiere que muchos tienen la intención de quedarse a largo plazo.

El exceso de recién llegados está avivando nuevas tensiones en un país con poco amor por la Rusia de Putin. Los inmigrantes aportan dinero muy necesario a la economía nacional, pero su riqueza promedio más alta también está elevando los precios y limitando las opciones de vivienda para los locales.

Como los grafitis y carteles en innumerables esquinas de Tbilisi, Batumi y en todo el país recuerdan los recientes trasplantes, las tropas rusas todavía ocupan alrededor del 20 por ciento del territorio de Georgia reconocido internacionalmente. Ya estaban desplegados allí antes de la guerra ruso-georgiana de 2008 para salvaguardar el control del Kremlin, detrás de un velo delgado de secesionistas locales, en la región noroccidental de Abjasia en Georgia y la región norte de Osetia del Sur. La rápida victoria de Moscú en ese conflicto consolidó su control de las áreas separatistas.

Georgia todavía lucha por albergar a unas 286.000 personas desplazadas en varios conflictos con Moscú y sus representantes locales desde el colapso de la Unión Soviética. Algunos todavía viven en medio de las ruinas de ese antiguo imperio, y se instalan en los sanatorios abandonados y en ruinas de las ciudades balneario que alguna vez estuvieron repletas de élites soviéticas.

El aumento de residentes rusos en las principales ciudades de Georgia está reabriendo viejas heridas, dijo Kakabadze. "Se remonta al período soviético", explicó. "En ese momento, los rusos percibían a Georgia como un país sirviente, donde deberían descansar sin ningún respeto. Los georgianos deberían ser sus sirvientes. Esta percepción no ha cambiado".

Ese sentimiento ayudó a desencadenar las protestas de mayo contra el reinicio de los vuelos de Rusia a Georgia y las manifestaciones que interrumpieron la visita de la hija del ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, Yekaterina, a una boda en un resort de montaña al este de Tbilisi.

Muchos georgianos sienten una fuerte conexión con la guerra de Rusia en Ucrania, dadas sus similitudes con la invasión de su país por parte de Moscú en 2008 y el posterior conflicto congelado mantenido a través de los gobiernos separatistas títeres del Kremlin en Abjasia y Osetia del Sur. De hecho, miles de georgianos se han unido a los ucranianos en su resistencia contra la invasión de Moscú.

Gabriadze dijo que la creciente huella rusa en Georgia representa una clara amenaza para la seguridad. "¿Crees que Rusia ha dejado de enviar agentes a Georgia?" preguntó. "Por supuesto que no."

Continuó: "Entiendo que el turismo es muy bueno para el país, pero en esta situación, cuando existen sanciones internacionales y la guerra continúa, la venta y el registro de bienes raíces deberían estar prohibidos para los ciudadanos rusos en Georgia.

"Además, los permisos de residencia temporal no deben otorgarse a ciudadanos rusos. Debe prohibirse abrir cuentas bancarias en Georgia. Realmente no sabemos acerca de estas personas que ya ingresaron a Georgia o viajaron a Georgia. No sabemos quién es realmente un turista o un agente. Hay una gran amenaza para la seguridad de Georgia".

La mayoría de los georgianos, en particular los jóvenes, están a favor de una trayectoria occidental para su nación, hacia la membresía plena en la Unión Europea y la OTAN, incluso a costa de empeorar las relaciones con Rusia.

Pero el partido Sueño Georgiano en el poder y el primer ministro Irakli Garibashvili parecen estar volviendo al Kremlin, argumentando que la dependencia económica del país de Rusia significa que las relaciones bilaterales no pueden verse comprometidas.

Detrás de todo se encuentra la persona más rica de Georgia: el ex primer ministro Bidzina Ivanishvili, quien hizo su fortuna en las industrias bancaria y de metales de Rusia y todavía se considera el máximo poder detrás de Georgian Dream.

Ivanishvili ha seguido durante mucho tiempo una política de normalización con Rusia, y la reciente deriva del gobierno del Sueño Georgiano hacia la posición de Rusia (el primer ministro fue ridiculizado recientemente después de culpar públicamente a la expansión de la OTAN por la invasión de Ucrania por parte de Moscú) ha inquietado a muchos votantes prooccidentales.

Kakabadze dijo que la creciente población rusa podría estar exacerbando esta desconexión entre los votantes y el gobierno. "Muchos rusos presentes aquí enfatizan la política del estado hacia Rusia", dijo. "Para ellos, Georgia es el país amigo de Putin, donde se sienten cómodos".

Las feroces protestas recientes contra el giro del gobierno hacia Moscú hablan de la magnitud del problema. Los manifestantes paralizaron el país en marzo cuando se manifestaron en contra de un proyecto de ley de registro de agentes extranjeros —inspirado en una legislación rusa similar— que habría requerido que los medios de comunicación y las organizaciones no gubernamentales recibieran más del 20 por ciento de sus fondos del extranjero para registrarse como "agentes de influencia extranjera".

Los opositores temían que la ley se utilizaría para sofocar la oposición y socavaría las ambiciones de Georgia en la UE y la OTAN.

El gobierno retiró el proyecto de ley, pero ahora los activistas de la oposición y las organizaciones de derechos humanos informan que las fuerzas del orden del país han reprimido a quienes criticaron la legislación propuesta y se manifestaron contra la influencia rusa.

"La legitimidad del gobierno no se basa en el apoyo del pueblo sino en el poder de la policía", dijo Kakabadze. "El gobierno enfrenta constantemente las olas de protesta con fuerza. El gobierno es especialmente estricto cuando la población asiste a una manifestación contra el Kremlin".

Continuó: "La población quiere la integración europea, apoya a Ucrania, pero el gobierno mantiene el poder por métodos contundentes. Esto es característico de los regímenes autoritarios".

Pero no todos los georgianos se oponen tanto a sus nuevos vecinos. "Puedes odiar al gobierno, pero no puedes odiar a todas las personas solo porque son rusas", dijo a Newsweek un taxista de Batumi, que no quiso dar su nombre.

Dijo que los recién llegados traen muchos negocios nuevos y agregó: "Todo se reduce a la persona individual".

Es probable que Georgia siga siendo tanto un refugio para los inmigrantes rusos como un patio de recreo para los visitantes de élite. Mientras muchos georgianos luchan para hacer que su gobierno regrese a una trayectoria occidental, los kadyrovitas seguirán frecuentando los puntos de moda de lujo de Batumi y Tbilisi, atravesando las famosas cadenas montañosas del país y publicándolo alegremente en las redes sociales.