La escasez de material clave aprieta la fabricación de mascarillas médicas

En esta foto sin fecha proporcionada por Outdoor Research en septiembre de 2020, un trabajador manipula material filtrante para máscaras faciales en Seattle. Un desafío clave para los fabricantes de máscaras N95 que compiten para satisfacer la creciente demanda es la escasez de textiles fundidos por soplado. (Gerardo Villalobos/Outdoor Research vía AP)

Esta historia es parte de una investigación en curso de The Associated Press, FRONTLINE y el Global Reporting Center que examina las consecuencias mortales de la fragmentada cadena mundial de suministros médicos.

Rachel Spray todavía está de duelo por la pérdida de su compañera enfermera que murió después de haber estado expuesta al nuevo coronavirus en el Centro Médico Kaiser Permanente Fresno. Ahora, parada frente al reluciente hospital de vidrio y concreto, dice que "teme entrar allí" y teme ser la próxima.

Eso se debe a que, al igual que en muchos hospitales de EE. UU., la gerencia está racionando los suministros, dice, manteniendo las máscaras de grado médico bajo llave.

Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que los hospitales de EE. UU. tienen todos los suministros médicos necesarios para combatir el virus mortal, pero los trabajadores de atención médica de primera línea, los funcionarios del hospital e incluso la Administración de Alimentos y Medicamentos dicen que la escasez persiste. Las deficiencias críticas de los respiradores médicos N95, comúnmente conocidos como máscaras N95, y otros equipos de protección comenzaron en marzo, cuando la pandemia golpeó a Nueva York. La presión sobre la cadena de suministros médicos continúa hoy, y "en muchos sentidos, las cosas solo han empeorado", dijo la presidenta de la Asociación Médica Estadounidense, la Dra. Susan Bailey, en una declaración reciente.

"Todavía hay escasez de N95", dijo Mike Schiller, director senior de cadenas de suministro de la Asociación Estadounidense de Hospitales. "Ciertamente no está cerca de los niveles anteriores a COVID".

Al principio de la pandemia, la Casa Blanca no prestó atención a las severas advertencias, específicamente sobre los N95, de funcionarios de la administración de alto nivel. The Associated Press descubrió que la administración tardó meses en firmar contratos con empresas que fabrican el componente crucial dentro de estas máscaras: tela fundida por soplado. Meltblowing es el proceso de fabricación que convierte el plástico en la malla densa que hace que las máscaras N95 sean efectivas para bloquear partículas diminutas, incluidos los virus.

Incluso hoy, los fabricantes dicen que la administración Trump no ha realizado las inversiones a largo plazo que necesitan para alcanzar la capacidad máxima. Mientras tanto, la administración permitió que las exportaciones de soplado en fusión salieran del país a medida que la pandemia y la demanda de máscaras se dispararon.

Los fabricantes dicen que corren el riesgo de pérdidas significativas si invierten millones en maquinaria, materias primas, nuevos empleados y espacio en la fábrica para producir un producto que se proyecta tenga una demanda de corta duración, sin garantías de que el gobierno seguirá comprando sus textiles fundidos después de la necesidad. para N95 retrocede después de la pandemia.

“No me voy a sentar aquí y decirles que vamos a garantizar las compras en 2021 o en la fecha que elijan”, dijo el contralmirante John Polowczyk, quien encabeza el Grupo de Trabajo de Estabilización de la Cadena de Suministro de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Niega que haya escasez.

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Los textiles fundidos por soplado se utilizan en todo, desde pañales hasta acondicionadores de aire. La fusión por soplado de carga electrostática le da la capacidad de capturar partículas demasiado pequeñas para ser filtradas por máscaras regulares.

Un estudio publicado este verano en la revista médica The Lancet encontró que los trabajadores de primera línea sin máscaras N95 que atendieron a pacientes con COVID-19 tienen el mayor riesgo de infección.

"La falta inicial de equipo de protección personal en los hogares de ancianos y la falta de prácticas de control de infecciones en general contribuyeron a que una comunidad general se extendiera por todo el país", dijo el Dr. Andrew T. Chan de la Facultad de Medicina de Harvard, uno de los autores.

Pero ese equipo de protección personal simplemente no estaba disponible al principio de la pandemia cuando explotó la demanda de máscaras y batas desechables. Y todavía no lo es.

Antes del COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, el gobierno estimó que EE. UU. necesitaría más de 5 mil millones de respiradores N95 por año en una pandemia. En marzo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que la demanda sería de unos 3.500 millones.

Esas estimaciones se basaron en las recomendaciones del fabricante N95 y las mejores prácticas del hospital que dictaron que los trabajadores de la salud usaran una máscara por visita del paciente, por lo que una sola enfermera podría usar quizás una docena por día. Pero debido a la escasez, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades instruyeron a los proveedores de atención médica para que los reutilicen.

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Debido a este cambio en el uso, es difícil estimar con precisión la gravedad de la escasez de mascarillas y batas de grado médico.

Pero hoy, los administradores de los hospitales, algunos de los cuales enfrentan nuevas órdenes estatales para almacenar suministros, dicen que no pueden obtener tantas máscaras como quieren, y la FDA incluyó las N95 en su lista más reciente de escasez de suministros médicos.

En Fresno, la enfermera Rachel Spray normalmente recibe un N95 por turno.

El portavoz de Kaiser, Marc Brown, no cuestionó esta afirmación, pero dijo que el cambio en la forma en que se usan las máscaras aún permite que el personal clínico atienda a los pacientes de manera segura. El hospital solo está administrando cuidadosamente los suministros, dijo.

"Seguimos administrando con prudencia los suministros de EPP para garantizar que estén fácilmente disponibles para proteger a nuestra fuerza laboral de atención médica durante esta pandemia", dijo.

El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, cuestiona los informes de escasez. En una entrevista de agosto, dijo que su oficina responde diariamente a las noticias de proveedores médicos mal equipados, enviando suministros según sea necesario.

"Tenemos lo que necesitamos para llegar a las personas lo que necesitan", dijo.

En 2019, EE. UU. produjo el 15 % de la fusión por soplado del mundo, mientras que China representó el 45 %. Navarro ha defendido durante mucho tiempo que la fabricación vuelva a los Estados Unidos, y durante la Convención Nacional Republicana, el presidente Donald Trump se comprometió a hacer precisamente eso con suministros médicos cruciales.

"Estamos sacando nuestro negocio de China. Lo estamos trayendo a casa", dijo.

Pero el ejemplo fundido ilustra el fracaso de esta administración en tomar las medidas necesarias para cumplir esta promesa.

El soplado en fusión se hila a partir de gránulos de plástico hechos de aceite, generalmente polipropileno o polietileno. Los gránulos se introducen en una extrusora de metal calentado y chorros de aire caliente fuerzan el plástico licuado a través de una serie de orificios extremadamente pequeños, lo que produce fibras plásticas finas. A medida que las fibras se enfrían, se superponen y se pegan, formando una malla densa.

Este año, los fabricantes estadounidenses de soplado en fusión han aumentado la oferta. Pero algunos dicen que necesitan más apoyo del gobierno para satisfacer la demanda.

Mike Clark, presidente de división de Hollingsworth and Vose, un fabricante de soplado en fusión con sede en East Walpole, Massachusetts, dijo que su compañía ha triplicado la producción de soplado en fusión para máscaras al aumentar y salir de otros mercados. Pero él y otros fabricantes tienen reservas acerca de invertir cantidades significativas de su propio dinero.

Después de la epidemia de H1N1 en 2009, Hollingsworth y Vose compraron una nueva máquina de fusión por soplado, pero la demanda de N95 se desplomó cuando el virus se disipó, dijo Clark.

"Ahora nos enfrentamos a lo mismo", dijo. "Nadie garantizará los volúmenes después de 2021. Y el problema es que el tiempo de entrega de una de estas máquinas es de un año, por lo que, en cuanto configuremos e instalemos esa máquina, la demanda podría desaparecer".

La compañía recibió un contrato del gobierno por $1.9 millones para producir 27.5 millones de máscaras N95 adicionales, pero no incluye garantías de compra a largo plazo.

"Es la mitad del problema resuelto", dijo Clark. "Si el gobierno te comprara una máquina que está 100 % pagada, no tendría sentido desperdiciar espacio en tu planta, solo acumulando polvo".

Lydall Inc., con sede en Manchester, Connecticut, comenzó la pandemia con una línea de fabricación que bombeaba rollos de soplado en fusión. Un segundo debería estar en línea a fines de este año y un tercero en mayo.

"Tenemos uno de los productos más buscados en todo el mundo", dijo la directora ejecutiva de Lydall, Sara Greenstein.

Para aumentar la producción, Greenstein dijo que la empresa invirtió más de 25 millones de dólares, que espera que se compensen con un contrato gubernamental de 13,5 millones de dólares para materiales fundidos por soplado.

Dan Reese, presidente de Prestige Ameritech, el fabricante nacional más grande de respiradores médicos N95, dijo que vació sus propios ahorros durante el brote de gripe H1N1 para expandir sus operaciones y aumentar su producción, solo para terminar casi en bancarrota y despidiendo trabajadores cuando la demanda se agotó. arriba.

Actualmente compra tela fundida por soplado de donde sea que pueda conseguirla, y estima que le costaría $15 millones y le llevaría un año comenzar a producir la suya propia. Una sola máquina cuesta $5 millones.

"No tengo el efectivo", dijo. "Si continuamos aumentando nuestra producción como planeamos, nos vamos a quedar sin soplado". Reese dijo. La escasez derretida está "restringiendo nuestra capacidad de hacer lo que necesitamos hacer por el país".

Bajo la Ley de Producción de Defensa, un mecanismo que permite al gobierno de EE. UU. obligar a las empresas a priorizar los pedidos federales y ayudar a los fabricantes a aumentar la capacidad de producción, algunos fabricantes de máscaras y soplados en fusión han recibido un impulso.

Entre mediados de abril y principios de mayo, cuatro fabricantes de N95 (O&M Halyard, Honeywell, 3M y Hollingsworth and Vose) recibieron un total de $134,5 millones para aumentar la producción, incluida la expansión de las operaciones existentes y la creación de nuevas líneas de producción. El gobierno federal también aprobó contratos más pequeños este verano con NPS Corp. y Lydall para impulsar la producción de soplado en fusión.

Pero la administración Trump no ha restringido específicamente las exportaciones de material fundido por soplado, un poder que puede usar bajo la ley. Y ante la escasez, los fabricantes estadounidenses de soplado en fusión han seguido exportando sus productos al exterior.

Han enviado más de 40 contenedores de envío de material soplado en fusión y suministros relacionados al extranjero, de los cuales aproximadamente el 40% va a Pakistán, según un análisis de Associated Press de datos de Panjiva, la unidad de investigación de la cadena de suministro de S&P Global Market Intelligence.

Eso se compara con solo seis contenedores de envío durante el mismo período en 2019.

La DPA otorga al gobierno de EE. UU. la autoridad para bloquear las exportaciones de productos y materiales cruciales.

El cambio de fabricación en el extranjero hizo que las cadenas de suministro médico de EE. UU. fueran vulnerables.

Greenstein de Lydall dice que si EE. UU. quiere un suministro estable de equipo médico, tendrá que producir todo su propio soplado en fusión.

"No se puede confiar en esta cadena de suministro de larga distancia para proporcionar los elementos de misión crítica que son una cuestión de vida o muerte", dijo Greenstein. "Cuando afecta a todo el mundo, los países que tienen suministro interno priorizarán su uso sobre otros".

El regreso de la producción a EE. UU. ha sido un objetivo central de Navarro, quien ha advertido durante años sobre la dependencia de EE. UU. de China para la fabricación. La escasez pandémica de este año, dijo, "es el tipo de escenario que me preocupaba con los esteroides".

Pero el sueño de Navarro de "reubicarse" es engañoso, en parte porque los costos de los productos finales suelen aumentar.

Los proveedores de atención médica de EE. UU. están solicitando una inversión gubernamental significativamente mayor en la fabricación de suministros médicos nacionales, incluso si aumenta los costos.

"Ha habido un gran impulso durante años para reducir los costos de la atención médica, y una de las formas de hacerlo es reducir los costos de los productos, y una de las formas de hacerlo es fabricarlos en un lugar donde la mano de obra y los materiales son más baratos", dijo Teresa Dail, directora de cadena de suministro del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que incluye cuatro hospitales y más de 200 clínicas.

"Estoy dispuesta a asumir el costo", dijo, "para garantizar que tengamos acceso a los productos y que nuestra cartera de proyectos sea más estable de lo que hemos visto en un fracaso global como este".

Antes de la pandemia, cinco productores estadounidenses fabricaban alrededor de 42 millones de máscaras N95 al mes. Para octubre, se proyecta que habrá aumentado a 11 productores estadounidenses que ganan 168 millones al mes, lo que podría ascender a 2 mil millones al año, según el análisis de la Asociación de la Industria de Telas No Tejidas sobre el impacto que COVID-19 ha tenido en los mercados de soplado en fusión.

También antes de la pandemia, 24 empresas estadounidenses estaban fabricando soplado en fusión, con 79 líneas de máquinas en funcionamiento, según Brad Kalil de la asociación. Pero solo una fracción de eso se destinó a respiradores médicos, dijo Kalil. Para fines de 2021, dijo, habrá 28 nuevas líneas en los EE. UU., lo que representa un aumento del 35%, y casi todos los textiles recién producidos se destinarán a suministros médicos.

La administración Trump ha ayudado a pagar siete de esas líneas, dijo Kalil. Pero en su mayoría se están construyendo a través de la inversión privada, lo que, según él, puede no dar sus frutos.

"Si todos los países y regiones deciden que van a hacer los suyos para ser autosuficientes, probablemente tendremos demasiada fusión a fines del próximo año", dijo Kalil.

Aun así, algunas empresas estadounidenses están tirando los dados.

A medida que Seattle se convirtió en un importante foco de coronavirus esta primavera, la empresa de ropa y ropa deportiva Outdoor Research también cambió de marcha. Tenía el dinero, dos fábricas estadounidenses y empleados altamente calificados, por lo que se dispuso a fabricar máscaras, dijo Jason Duncan, vicepresidente de la compañía.

La compañía comenzó con máscaras de tela para el público en general, pero pronto se dedicó a fabricar máscaras de grado médico, invirtiendo millones para convertir un piso completo de su sede en el centro de la ciudad en una instalación aprobada por la FDA.

Outdoor Research usó sus profundos lazos en la industria para asegurar el material soplado en fusión y, este verano, la FDA aprobó sus máscaras N95.

¿De dónde se está derritiendo?

"Ese es un secreto muy bien guardado", dijo Duncan.

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Linderman informó desde Washington, Peipert desde Denver y Hwang desde Atlanta.

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