El programa forense de George Mason fomenta futuros detectives

Dirigido por algunos de los profesionales más estimados en el campo, el programa de ciencia forense de GMU está enseñando a los detectives del mañana a resolver crímenes.

Por Jesse Rifkin 25 de enero de 2023

El trabajo de Kelly Knight puede conducir a momentos de crianza inusuales. "La primera vez que se le cayó el diente a mi hijo, dejó una nota debajo de la almohada pidiéndole al hada de los dientes que me lo devolviera", dice Knight, "para que mis alumnos pudieran hacerle una prueba de ADN".

Knight, exanalista forense de ADN de la Policía Estatal de Maryland, ahora se desempeña como profesor asociado del programa de ciencias forenses de la Universidad George Mason en el campus de Fairfax. Entonces, coleccionar dientes no está fuera de su norma, y ​​eso es leve en comparación con algunas de sus otras anécdotas de crianza. "Mis hijos se han criado en este entorno de ciencia forense. Cada vez que expulsan algún tipo de fluido biológico, lo guardo. Ni siquiera estoy bromeando. Lo uso para muestras en nuestro laboratorio", dice Knight. "Quiero decir, ¿sabes cuánto cuesta comprar sangre? Entonces, cuando mis hijos están sangrando, digo: 'Detente, déjame conseguir esto'".

GMU ha brindado educación y capacitación práctica en ciencia forense desde 2008 para estudiantes de posgrado y desde 2011 para estudiantes de pregrado. No muchas universidades en todo el país tienen programas similares; el único otro programa importante de este tipo en Virginia está en la Virginia Commonwealth University. Los profesores de GMU tienen experiencia de primera mano en la investigación de algunos de los casos forenses más destacados de las últimas décadas, desde el atentado con bomba de la ciudad de Oklahoma hasta el Asesino de Green River y Unabomber.

Esta primavera, el departamento dará a conocer su última incorporación: el Centro de Investigación Antropológica Forense. Comúnmente conocida como "granja de cuerpos", es un laboratorio de investigación de descomposición humana que alberga los cuerpos de los donantes. El propósito es comprender mejor los crímenes de la vida real y las escenas de personas desaparecidas mediante el estudio de la descomposición. Las fuerzas del orden público estatales y federales podrán utilizar las instalaciones para entrenar a sus oficiales de CSI, así como perros forenses utilizados en casos de personas desaparecidas y homicidios.

El humor negro abunda en el departamento. Cuando visitamos la oficina principal a mediados de octubre, dos decoraciones de esqueletos de tamaño humano nos recibieron justo al cruzar la puerta con máscaras como la que usa el personaje asesino en serie Ghostface de la franquicia de películas de terror Scream. ¿Una decoración de Halloween, seguramente?

"Técnicamente, sí, pero en realidad mantenemos los esqueletos levantados durante todo el año", explica la directora del programa Mary Ellen O'Toole. "Les pondremos gorros de Papá Noel para Navidad y corazones para el Día de San Valentín".

O'Toole ha estado en contacto directo con asesinos en serie, y no estamos hablando de los ficticios de las películas de Courteney Cox. Nacido en Illinois, O'Toole pasó 29 años en el FBI, y casi 15 de ellos en la Unidad de Análisis de Comportamiento de la agencia, la división más famosamente interpretada por la protagonista de Jodie Foster, Clarice Starling, en El silencio de los corderos.

O'Toole no está de acuerdo con la veracidad de la novela y la película. "¡Cuando le dieron ese caso, todavía estaba en la academia de entrenamiento!" exclama O'Toole. "Pruebe de 10 a 15 años más".

La representación de Anthony Hopkins del asesino en serie encarcelado Hannibal Lecter también le valió críticas. "He entrevistado a asesinos en serie. Nunca te preguntan sobre ti", mientras que Lecter le pregunta constantemente a Starling sobre sí misma cuando lo entrevista. "Te manipularán, seguro. Pero todo se trata de ellos".

O'Toole fue testigo de primera mano de tal manipulación como una de las únicas personas en ver las llamadas cintas del sótano, los discursos grabados en video y los manifiestos grabados por Eric Harris y Dylan Klebold, los dos tiradores en masa que cometieron la masacre de 1999 en la escuela secundaria Columbine en Littleton. , Colorado. Ambos estudiantes se suicidaron después de matar a 13 personas en la escuela.

Los diarios privados de los asesinos se publicaron en 2006 e incluso se venden como libro en la actualidad. Las cintas de video supuestamente contienen material mucho más oscuro que los diarios, como fuertes argumentos a favor del comportamiento de imitación. Harris y Klebold las concibieron para el consumo público en un intento de inspirar imitadores, pero la policía mantuvo las cintas en secreto, en parte gracias a O'Toole, a pesar de que sus transcripciones se divulgaron.

La oficina del alguacil del condado invitó a O'Toole a Colorado para ver las cintas y le pidió su opinión sobre si deberían hacerse públicas. Ella recomendó encarecidamente que no lo hiciera.

"Eran un modelo para alguien más sentado en su sótano en algún lugar. Eric en particular fue tan cautivador; nunca había visto algo así en mi vida", recuerda O'Toole. "Tenía 18 años y tenía la habilidad de salir de la cámara y llevarte a lo que estaba hablando. Fue absolutamente escalofriante".

Los investigadores terminaron mostrando las cintas a los reporteros "solo con fines informativos", aunque Time y otros informaron sobre ellas en detalle. Sin embargo, hasta el día de hoy, las cintas no se han publicado.

El consejo de O'Toole también fue adoptado por los poderes fácticos durante la búsqueda de Unabomber en 1995, la persona anónima que enviaba explosivos por correo. Prometió detenerse si The New York Times o The Washington Post publicaban su manifiesto antitecnología de 35.000 palabras, "La sociedad industrial y su futuro", en un plazo de tres meses. El Times, en particular, se mostró vacilante. ¿Sería esto ceder ante un terrorista?

El FBI envió a O'Toole y a otro agente a reunirse con la junta ejecutiva del Times para argumentar a favor de la publicación de la regla. En un momento, el Times ofreció un compromiso: ¿Quizás solo podrían publicar una parte? "No", insistió O'Toole. "Tiene que ser todo".

The Post finalmente imprimió todo el manifiesto en su totalidad, una decisión tomada conjuntamente con el liderazgo del Times y con ambos periódicos compartiendo los costos de impresión adicionales. David Kaczynski reconoció que el estilo de escritura era similar al de su hermano separado, Ted, quien fue arrestado y luego condenado. Fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional.

Después de jubilarse en 2009, O'Toole se dedicó a trabajar como consultor durante algunos años, "pero odiaba a mi jefe". Se ha desempeñado como directora del programa de ciencias forenses desde 2015. Aunque puede parecer improbable para algunos, admite: "No soporto ver sangre y me da mucho miedo la oscuridad. Pero entiendan lo que es Lo hago: no la escena del crimen en sí, sino el examen de pruebas, el análisis de documentos, la redacción de informes".

Teniendo en cuenta la naturaleza comparativamente aislada de ese tipo de trabajo, O'Toole comenta de los 25 miembros de la facultad de su departamento: "¡Somos hasta tres extrovertidos ahora!"

Knight se considera una de esas extrovertidas. Recientemente grabó una aparición para un documental de televisión por cable sobre un caso sin resolver de alto perfil. En lugar de descartar las representaciones televisivas de la ciencia forense por debajo de ella, acepta el medio y asigna episodios del drama de CBS CSI: Crime Scene Investigation como tarea.

"Encuesté a mis alumnos y el 80 por ciento dijo que se inscribió en nuestro programa gracias a CSI", dice Knight. Ella dice que algunos estudiantes inicialmente no son conscientes del rigor del programa, que incluye muchos cursos de ciencias requeridos, que incluyen biología, química y física de nivel superior.

Los estudiantes también se encuentran desaprendiendo varios tropos de los medios. "En realidad, no se ponga Vicks [medicina para el resfriado y la gripe] debajo de la nariz cuando esté examinando un cadáver", aconseja Knight. "Eso abre aún más las fosas nasales y empeora aún más el olor".

El profesor asociado Joseph DiZinno también descubre que tiene que disipar los mitos de los medios para sus estudiantes, así como para los miembros del jurado. Estimando que ha testificado en aproximadamente 50 juicios como testigo experto, dice que los miembros del jurado comúnmente creen que tienen conocimientos sobre ciencia forense, pero que su conocimiento a menudo se basa en programas de televisión y películas populares. Esto se conoce como el "efecto CSI". (El catálogo de cursos del departamento incluye FRSC 690: Moot Court & Expert Testimony).

DiZinno trabajó anteriormente como dentista, pero vendió su práctica dental después de seis años para unirse al FBI. Cuando se jubiló en 2008, dirigía todo el Laboratorio del FBI, la unidad forense de la oficina con sede en Quantico.

Uno de sus casos más destacados involucró un viaje a Waco, Texas, en 1993, luego del enfrentamiento policial e incendio provocado que mató a 82 miembros de la secta religiosa Branch Davidian. Lo habían llamado para realizar exámenes dentales forenses para ayudar a identificar los restos de las víctimas, y estuvo allí durante unas tres semanas.

"La gente a menudo pregunta cuál fue el caso más difícil en el que trabajé y ese fue sin duda uno de ellos debido a los niños", dice DiZinno. "Hubo muchos niños involucrados en eso, niños totalmente inocentes que nacieron en esto. Algunos de ellos pudieron ser identificados por huellas dactilares; algunos de ellos pudieron ser identificados dentalmente; muchos de ellos finalmente fueron identificados por ADN".

Varias instalaciones e iniciativas ejemplifican el enfoque práctico de la universidad.

Inaugurada en 2017, Crime Scene House contiene ocho salas de escenas del crimen ambientadas de manera auténtica, basadas en escenarios de la vida real que la facultad ha encontrado. La casa cuenta con habitaciones y salas de estar falsas, con maniquíes como cadáveres y salpicaduras de sangre artificial en los pisos y las paredes.

Lanzado en 2019, el Laboratorio de ADN incluye instrumentos de análisis de ADN de última generación que son similares a los de los laboratorios forenses operativos, lo que permite a los estudiantes crear perfiles de ADN a partir de muestras de evidencia biológica.

A partir de 2022, la participación del programa de ciencia forense con la Iniciativa Honey Bee de toda la universidad tiene como objetivo determinar si el insecto zumbador puede ayudar a resolver crímenes. Las proteínas en la miel contienen firmas bioquímicas de la dieta de las abejas, que los investigadores en otros campos han usado para determinar qué pesticidas específicos se usaron hasta a 5 millas de una colmena. La facultad forense está estudiando si la miel también puede contener compuestos orgánicos volátiles de restos humanos en descomposición, lo que podría ayudar a determinar la ubicación de los cuerpos desaparecidos hasta a 5 millas de distancia.

A partir de 2023, el programa forense colocará su primer donante humano en la granja de cadáveres. Un acre interior de la granja de 5 acres se diseñará para replicar los lugares al aire libre donde se han encontrado personas fallecidas desaparecidas o donde se han dejado víctimas de homicidios. Los donantes son personas fallecidas que voluntariamente han dejado sus restos a la ciencia; habrán sido examinados por el Programa Anatómico del Estado de Virginia en Richmond para detectar enfermedades contagiosas. "Su regalo de sí mismos a la ciencia es notable", dice O'Toole.

Esta es la octava granja de cuerpos de este tipo en los EE. UU., según O'Toole. Su ubicación en el campus de Manassas consiste en plantas y vida silvestre únicas de la región del Atlántico medio, lo que la distingue de instalaciones similares en estados como Texas y Florida. El programa pasó el año pasado investigando y catalogando estas características antes de la colocación de donantes humanos, lo que incluye analizar el suelo, el agua y las especies biológicas. Para los investigadores, es fundamental comprender cómo la descomposición en el Atlántico medio es diferente en función de los factores ambientales. Puede ayudar en la ubicación e identificación de restos humanos, personas que de otro modo nunca podrían ser encontradas.

El área ahora está abierta a los estudiantes que están investigando, y es probable que las clases formales comiencen allí a fines de la primavera, dice O'Toole.

Maddie Bowers, estudiante de posgrado y asistente administrativa del programa, admite que ella era una de las estudiantes obsesionadas con los programas policiales que tenía algunos tropos que desaprender.

"En NCIS, Abby siempre está sola en el laboratorio. Hace todos los trabajos", señala, haciendo referencia al programa de CBS sobre el Servicio de Investigación Criminal Naval. "En realidad, solo tendría un trabajo y habría muchas divisiones diferentes que harían esas cosas diferentes".

Una gran parte del carácter de Abby es que siempre está bebiendo la bebida ficticia de alta energía Caf-Pow. "Definitivamente no se te permitirá tomar una copa contigo en el laboratorio", dice Bowers, quien eventualmente quiere trabajar en el Laboratorio del FBI.

El estudiante de posgrado Oliver Denaburg dice que inicialmente se matriculó en una doble especialización en ciencias forenses y teatro, antes de abandonar el teatro para centrarse en las ciencias forenses.

Al preferir un trabajo tras bambalinas como diseñador de escenarios a ser el talento en el escenario, Denaburg se dio cuenta de que sería muy difícil ganarse la vida como diseñador de escenarios fuera de Broadway, lo cual es extremadamente difícil de conseguir. Pero con la ciencia forense, señala Denaburg, es más fácil encontrar trabajo dondequiera que vivas. "Siempre están contratando".

Después de la graduación, un número sólido de graduados continúa trabajando para el gran kahuna en su patio trasero: el FBI. Sin embargo, muchos estudiantes encuentran carreras trabajando para otras agencias federales, así como para las fuerzas del orden público estatales y locales. ¿Y quien sabe? Años más tarde, algunos incluso pueden regresar para convertirse en profesores y educar a la próxima generación.

Después de todo, la generación anterior inspiró originalmente a Knight para ingresar al campo. Su padre no era forense, trabajaba para la Administración Federal de Aviación, pero siempre animó a su hija a amar la ciencia. "Cuando era niña, me compraba sesos de cerdo para que los diseccionara", recuerda Knight. "Me puse un tutú rosa y jugué con él como Barbies". Parece que también está transmitiendo su amor por la ciencia, y su negativa a ser asqueada, a la próxima generación.

Esta historia se publicó originalmente en nuestra edición de enero. Para más historias como esta, suscríbase a nuestra revista mensual.